汽车发电机是将其它形式的能源转换成电能的机械设备,最早产生于第二次工业革命时期,由德国工程师西门子于1866年制成,它由水轮机、汽轮机、柴油机或其它动力机械驱动,将水流,气流,燃料燃烧或原子核裂变产生的能量转化为机械能传给发电机,再由发电机转换为电能。
发电机功率的增加是随着车上用电设备增加而增加的。现在汽车上的发电机都是风冷式发电机,由皮带轮后的风扇吹风进入机壳进行冷却。
在现有风冷式发电机构造的限制下,功率的增加必然会导致发电机体积的加大。汽车发电机是汽车电源的主要部分,其功用是在发动机正常运转时(怠速以上),负责车辆运转时对部件供电以及对蓄电池的充电。汽车用发电机可分为直流发电机和交流发电机,由于交流发电机在许多方面优于直流发电机,直流发电机已被淘汰,现目前所有的汽车几乎都使用交流发电机。
起动机(starter)又称马达,它是汽车发动的关键部件。它由直流电动机产生动力,经起动齿轮传递动力给飞轮齿环,带动飞轮、曲轴转动而起动发动机。发动机的起动需要外力的支持,汽车起动机就是在扮演着这个角色。
大体上说,起动机用三个部件来实现整个起动过程。直流电动机引入来自蓄电池的电流并且使起动机的驱动齿轮产生机械运动;传动机构将驱动齿轮啮合入飞轮齿圈,同时能够在发动机起动后自动脱开;起动机电路的通断则由一个电磁开关来控制。其中,电动机是起动机内部的主要部件。